La vanille est une épice constituée par le fruit de certaines orchidées lianescentes tropicales mésoaméricaines du genre VANILLA

Les plantes qui produisent la vanille portent elles mêmes le nom de vanille ou parfois de vanillier

La culture et la préparation de la vanille nécessittent , pour obtenir une épice richement aromatique , des soins longs et attentifs

La vanille se présente sous la forme de batonnets noirs et luisants , communément appelés " gousses"

Le nom vanille dérive de l'espagnol  "vainilla" lui même issu du latin  "vagina" qui a également donné

vagin et signifie gaine , gousse ou étui

Souple et peu ramifiée , la liane de vanille se développe par croissance du bourgeon terminal , les feuilles

sont disposées de manière alternée de chaque coté de la tige  . Elles sont planes , entières , ovales avec le bout pointu , environ trois fois plus longues que larges et mesurent jusqu'à 15 centimètres 

La tige et les feuilles sont vertes . Les fleurs , groupées par 8 ou 10 , forment de petits bouquets à l'aisselle des feuilles .

De couleur blanche , verdâtre , ou jaune pâle , elles possèdent la structure classique d'une fleur d'orchidée

La fécondation naturelle nécessitte l'intervention d'insectes spécialisés , présents uniquement dans les forêts denses dont la vanille est originaire en Amérique centrale

Après la fécondation , l'ovaire qui faisait office de pédoncule à la base de la fleur se transforme en une gousse pendante longue de 12 à 25 centimètres . Les gousses fraiches et encore inodores ont un diamètre de 8 à 10 millimètres ; Elles contiennent des milliers de graines minuscules